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Méthode · Première · Bac de français
Françoise de Graffigny, Lettres d'une Péruvienne (1747)
Parcours : « Un nouvel univers s'est offert à mes yeux »
Le parcours de l'œuvre · L'essentiel sur le dénouement
Dans le journal du vendredi, les conseils tiennent en sept phrases. Ici, on passe à l'exercice : chaque conseil devient un réglage, avec la citation exacte qui va avec et la manière de la commenter. L'instrument est posé sur la table, il ne reste qu'à l'ajuster.
Avoir lu le roman est une chose ; savoir s'en servir en copie en est une autre, et c'est elle qui rapporte des points. Bonne nouvelle : les Lettres d'une Péruvienne sont un instrument d'optique remarquablement bien construit, et il suffit d'apprendre à le régler. Cette page te montre quatre réglages, du plus général au plus fin, chacun avec sa citation prête à l'emploi.
Comprends d'abord ce que tu tiens entre les mains. Ce roman est une longue-vue braquée sur la France de 1747 : l'œil qui regarde est celui d'une étrangère, Zilia, enlevée du Pérou, et ce qu'elle voit nous revient grossi, net, méconnaissable. Graffigny prévient son lecteur dès l'Avertissement, en retournant la lunette contre lui : « Nous méprisons les Indiens ; à peine accordons-nous une âme pensante à ces peuples malheureux » (Avertissement). Avant la première lettre, le livre a déjà installé son dispositif : celui qu'on regarde de haut sera celui qui regarde.
Les quatre réglages qui suivent correspondent aux quatre grandes familles de sujets : le regard critique, la forme épistolaire, l'apprentissage de la langue, et la place des femmes. Pour chacun, la méthode est la même : régler l'instrument, braquer sur un passage précis, faire le point dans ton commentaire.
Une lectrice pose son doigt sur un paragraphe numéroté avant d’ouvrir son carnet d’analyse.
Le sujet porte sur le regard critique ? Pars toujours du procédé, et formule-le exactement : c'est une étrangère qui décrit nos usages, et elle les décrit sans savoir que ce sont des usages. Rien, sous ses yeux, n'est donné pour naturel ; ce qui nous semblait aller de soi devient étrange, donc discutable. La force du livre tient à ce que la description est juste et l'interprétation décalée : le lecteur, qui en sait plus que l'héroïne, pense dans l'écart entre les deux. Une copie qui nomme ce mécanisme, au lieu de dire vaguement que Zilia « critique la société », prend immédiatement de la hauteur.
Sous une loupe, une citation du carnet est comparée au même passage dans le volume de 1752.
Cite un cas précis plutôt qu'une généralité, et choisis-le court. La politesse française est le meilleur : Zilia observe qu'on promet tout et qu'on ne tient rien, et la lettre 29 condense le constat en une formule cinglante, cette politesse consiste dans « une infinité de paroles sans signification, d'égards sans estime et de soins sans affection » (lettre 29). La même lettre fournit le tableau le plus dur du livre : « l'indigence et le superflu ne sont séparés que par un appartement » (lettre 29), le matin aux comptes qu'on ne peut plus payer, le reste du jour au faste qu'on affiche. Dix lignes commentées de près valent mieux que trois pages survolées.
Sur une phrase déployée, une élève relie sujet, verbe et proposition avec trois fils colorés.
Sur le roman épistolaire, insiste sur une particularité qui fait toujours son effet quand elle est repérée : une seule voix écrit. Zilia adresse ses lettres à Aza, et Aza ne répond jamais dans le livre ; le lecteur reste enfermé dans la conscience de l'héroïne, et cet enfermement est voulu. Ajoute le détail qui prouve que tu as lu jusqu'au bout : dans les dernières lettres, la destinataire change, Zilia n'écrit plus à Aza mais à Déterville, et cette rupture de forme annonce le dénouement avant même que l'intrigue ne le prononce. La forme, ici, raconte l'histoire autant que les événements.
Deux cartes séparées, l’une pour l’effet et l’autre pour l’interprétation, sont reliées à la même citation.
L'apprentissage de la langue est ton meilleur argument de composition. Zilia apprend le français sous nos yeux, et elle le dit elle-même : « Je suis encore si peu habile dans l'art d'écrire » (lettre 19). Or c'est précisément en acquérant cette langue que le monde s'éclaire, et la phrase du programme sort de ce moment-là : « un nouvel univers s'est offert à mes yeux » (lettre 18). Le style du roman change à mesure que l'héroïne progresse, hésitant d'abord, souverain à la fin : la forme du livre suit très exactement l'histoire qu'il raconte, et cet argument-là structure une dissertation entière.
Si le sujet porte sur les femmes et le savoir, la lettre 34 est décisive : l'éducation des filles y est appelée « le chef-d'œuvre de l'inconséquence française » (lettre 34), et la démonstration tient en une phrase, « on les enferme dans une maison religieuse pour leur apprendre à vivre dans le monde » (lettre 34). Ajoute la fin du roman, où Zilia choisit les livres, l'étude et l'amitié : peu de romans du siècle accordent une telle sortie à leur héroïne. Pour un sujet sur la satire, garde en réserve le culte du superflu : « les Français ont choisi le superflu pour l'objet de leur culte » (lettre 28). Une prudence enfin, pour que l'image reste nette : ce livre est un roman d'apprentissage, et l'amour n'y est que la première des illusions dont l'héroïne se défait ; le présenter comme une simple histoire d'amour malheureuse serait un contresens.
Te voilà équipé : un procédé nommé avec précision, un exemple court, une particularité de forme, un argument de composition, deux cibles thématiques. Tout cela sert le parcours « Un nouvel univers s'est offert à mes yeux », puisque chaque réglage montre le même mouvement, un regard qui découvre, se trompe, apprend et finit par juger. Range l'instrument dans son étui : il est réglé, et il le restera jusqu'en juin.